李嘉明的演艺经历起初只是小角色的积累。2002年，他在电视剧《我这一辈子》中以一个没有台词的路人身份登场，随后逐步获得小配角机会，例如在《铁齿铜牙纪晓岚》中饰演小书童，协助主角推动剧情。到2007年，他在谍战题材的《生死十日》中出演齐勇泉，表现角色的忠诚与内心冲突。2009年，他在《绝密1950》中担任支撑剧情发展的角色，2010年则在农村题材的《高粱红了》中出演配角。
随着演艺经验积累，李嘉明开始挑战主演角色。他主演的《生死行程》聚焦生存与抉择，展现人物面对困境的心理过程；在《终极任务》中，他扮演完成高难度任务的角色。2017年3月，他凭借电影《油菜花儿开》获得第34届迈阿密国际电影节最佳新人奖，标志着他从群演向主角的转型。然而，尽管有一定成就，他的职业生涯大多停留在二三线位置，缺少突破性曝光。二十年间，他在横店影视基地参与各种题材剧集，从古装到抗战，但大多数角色为绿叶式配角，无法吸引市场主要关注。
2018年，影视行业整体低迷，支持性演员机会减少，李嘉明全年收入仅为2.6万元。试镜中，他因年龄38岁被认为不适合年轻角色而遭拒，这使经济压力进一步加大。生活艰难时，他甚至无力支付房租，只能借住朋友处。娱乐圈竞争激烈，流量明星占据资源，无背景的演员如他难以获得稳定戏约。面对“演得越久越穷”的现实，他开始重新评估职业方向。
到2023年2月，李嘉明40岁时已无戏可拍，债务累积且演艺收入无法维持生活，他决定逐步退出娱乐圈。短视频平台的兴起改变了传统影视注意力，他选择回到河南老家，从事农活谋生。初期尝试多种生计方式后，他最终在村口摆摊卖炒面，每份定价12元。起初操作不熟练，第一天烧坏三锅面条，但通过向邻居学习，他逐步掌握技巧。
每日凌晨四点开始准备食材到晚上九点收摊，辛苦工作使双手长满老茧和水泡，但每天售出超过一百份，月收入超过一万元，实现了自给自足，避免了过去债务循环。2023年后，他开设抖音账号“演员老李”，记录炒面、切菜和侍客过程。半年内吸引百万粉丝，视频以真实生活为主，同时分享演艺圈心得，赢得观众认可。他偶尔直播展示处理厨房意外的方法，并通过选择性接广告增加收入，坚持真实性，不追求夸张表演。
2024年，他与妻子共同在县城开设小面馆，他负责炒面，她处理收银。面馆生意一般，但两人减少分离时间，提高效率。同年，他42岁结婚，妻子比他小18岁，引发公众关注。婚姻中出现消费习惯、短视频拍摄、看电视偏好等分歧，导致争执，甚至一度妻子离家，但两人最终和解，继续经营面馆。
李嘉明通过经营炒面、开面馆及拍摄短视频维持生活和收入，同时保持百万粉丝曝光。他的重心已从演艺事业转向家庭和生意，稳定的生活让他避免了过去债务重现，同时也形成了新的生活节奏和职业定位。
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