临近年终，各地轨道交通新开线路陆续明确，新一轮城市轨道交通规划也在申报中。宁波网友11月13日在宁波问政平台咨询地铁第四期规划申报进展，当地发改委回应称，根据国家最新政策要求，目前申报第四期建设规划的条件尚不成熟，待达到条件后再行上报。网友进一步追问缘由，宁波市发改委11月17日表示，轨道交通客流强度有待提升。
这一回复引起广泛关注。宁波地铁第四期规划申报受阻反映出轨道交通规划审批收紧的趋势。过去十多年来，中国经历了史上最大规模的轨道交通扩张，短时间内走过了欧美城市上百年的历程。根据中国城市轨道交通协会的数据，截至2024年年底，中国大陆地区（不含港澳台）共有58个城市开通轨交，运营线路361条，运营里程12160公里，其中地铁线路9306公里。而10年前的2015年年底，还只有26个城市开通轨交，总计116条线路、里程3618公里，其中地铁2658公里。
卡住宁波地铁第四期规划的客流强度不足问题，是诸多城市已投运线路共同面临的困境。所谓轨道交通客流强度，是指已运营线路的繁忙程度。数据显示，宁波当前地铁客运强度为每日每公里0.45万人次，低于国务院规定的每日每公里0.7万人次标准。
根据2018年国务院办公厅发布的《关于进一步加强城市轨道交通规划建设管理的意见》，申报地铁线路的城市需满足GDP3000亿元以上、财政收入300亿元以上、市区常住人口300万人以上，且拟建线路初期客运强度不低于每日每公里0.7万人次，远期客流规模达单向高峰小时3万人次以上。交通运输部今年10月公布的数据显示，除运营里程排名前十的城市外，只有少数城市的客运强度超过0.7万人次。这意味着大多数城市已开通的轨道交通线路客流不及预期，线网规模扩张带来客流提升的效果在减弱，但建设成本仍然高企，运营压力加大。
轨道交通作为城市民生工程，过去一些城市争相申报项目，主要目标是推动沿线土地升值，通过土地出让来支持城市发展，并与城市形象、营商环境甚至城市竞争挂钩。国家层面发文规范轨道交通投资，将地方财政收入、客流强度设为硬性指标，旨在约束各大城市的申报行为，避免超财力超规模的建设冲动。
轨道交通投资巨大、回报周期漫长、运营成本高企、客流强度不够等问题，使得绝大多数城市难以自负盈亏。已经投运的线路要么依赖地产或商业开发，要么靠财政补贴维持。随着房地产市场下行，城市轨道交通大干快上的时代结束。宁波地铁第四期规划遇阻提醒我们，在新的经济形势下，城市轨道交通要实现健康可持续发展，必须摒弃旧模式，迎接新挑战。当依托房地产开发的模式难以为继时，城市轨道交通的规划和运营需要更加务实和精打细算。申报和建设轨道交通线路需确保财政可负担，并谨慎估量初期和远期客流量。已经投运的线路同样要提升运营水平，追求财务可持续性，最大限度地谋求收支平衡。这样，城市轨道交通才能回归其民生工程的本质。
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