2005年春节联欢晚会的后台，潘长江正蹲在走廊的角落里，手里拿着刚领到的盒饭。手机里，妻子的声音带着哭腔：爸刚送进了ICU，医生说情况不太好。那时，潘长江45岁，正处在事业的巅峰期。前一年，他凭借小品《魔力奥运》获得了语言类节目的一等奖。然而，没人能想到，那个在舞台上活力四射、深受观众喜爱的小个子笑星，此刻正面临人生最艰难的抉择——一边是自己筹备了三个月的春晚小品《祝寿》即将进入联排，另一边是父亲病危，躺在哈尔滨的病床上等着与他告别。
在后来的一期《艺术人生》访谈中，潘长江第一次公开了这段往事，讲述时眼圈红红的。当时，导演组提出了一个折中的方案——远程视频联排，但潘长江始终觉得自己不可能通过屏幕与观众互动。小品需要气场，隔着屏幕说相声就像隔着墙亲嘴，完全没感觉。最终，他决定连夜飞回哈尔滨，去陪伴父亲度过最后的时光。在病房里，他守了七天七夜，而那段时光，也让他逐渐与春晚舞台渐行渐远。其实，早在2003年，潘长江就因为膝盖严重的滑膜炎，每次彩排后都得抽取积液，医生警告他：如果再跳《过河》里的劈叉动作，你可能以后只能坐轮椅了。
关于潘长江耍大牌罢演的传言这些年一直没有停止。直到2023年，在某个短视频平台的直播中，当年的搭档蔡明终于忍不住替他澄清：长江一直把观众看得比自己的生命还重要。那年他偷偷把父亲的病危通知书藏在化妆包的最底层，我们都是事后才知道。现在，已经65岁的潘长江偶尔还会出现在短视频里，教网友们跳当年小品里的经典动作，虽然膝盖再也弯不到九十度。有人问他是否后悔，他总是笑着摆摆手说：舞台可以有很多个，但爹只有一个。
从1992年第一次登上春晚舞台表演《草台班子》，到2013年最后一次与蔡明合作演绎《想跳就跳》，这个身高1米6的东北汉子用了21年的时间，在全国观众的年夜饭桌上留下了深刻的印记。那些年，潘长江给观众留下的，不仅是一个个包袱和笑声，更是一个普通人在家庭和事业之间做出的艰难抉择，是一位老艺人对舞台最纯粹的敬畏与热爱。
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