关于六千多万年前恐龙灭绝的原因，最广为接受的解释莫过于陨石撞击说。科学家推测，当时一颗巨大的陨石撞向地球，引发了全球性的灾难，恐龙也因此灭绝。尽管这已是数千万年前的事情，我们无法直接确认其中的细节，但1994年差点发生的那场灾难足以让我们体会到陨石撞击的毁灭性有多么可怕。
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1994年，地球上的人们亲眼目睹了这场惊心动魄的天文事件。一颗彗星与木星相撞，所释放出的巨大能量相当于40万亿吨的TNT炸药爆炸，换算成原子弹的威力，大约是20亿颗原子弹的威力！这次彗木相撞事件为何如此引起全球人类的关注呢？首先是因为木星与地球的距离大约为六亿公里，这个距离在浩渺的宇宙中，其实只是擦肩而过，若稍微偏离一点，地球也许就成了下一个受灾的对象。而正因为距离较近，地球上的人类才能亲眼见证这场宇宙灾难。
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这颗彗星被称为苏梅克-列维9号彗星，代号SL9。实际上，在太阳系的外围有一个由大量彗星组成的彗星带。由于一些天体的引力影响，某些彗星总是会偏离原有轨道，进入太阳系。而SL9号彗星也正是如此进入了太阳系，然而它首先面临的挑战是八大行星的阻挡。在这些行星中，木星的体积和质量最大，引力最强，最终，这颗彗星被木星的引力所吸引，并在接近木星时发生了瓦解，变成了多个碎片。此后，这些碎片一直围绕着木星运动，而这种变化也深刻影响了彗星的运动轨迹，最终这些碎片相继撞向了木星。
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1994年7月17日的凌晨，南非一名天文学家首次观测到彗星碎片撞击木星的现象。从那时起，到7月22日，短短五天的时间内，彗星的21块碎片依次撞向木星，全球各地的天文望远镜都记录下了这一前所未见的天文景象。每当一块碎片撞向木星时，都会产生巨大的火球。最为猛烈的一次撞击发生在第9块碎片撞击木星时，撞击所产生的暗斑直径达到三万公里，释放出的能量相当于2.5亿颗原子弹爆炸的威力，产生的余辉甚至覆盖了相当于三个地球的范围。
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这些彗星的撞击直接改变了木星的面貌。其表面留下了直径几万公里的深坑，云层中也留下了多个黑色的疤痕。可以想象，如果这一撞击发生在地球，后果可能将是毁灭性的。事实上，正是因为木星的存在，地球遭遇陨石、彗星等天体撞击的概率大大降低了。想想看，如果没有木星的庇护，地球可能早已成为宇宙中的灾难温床。因此，我们不妨真心感谢木星，是它的存在帮助地球避开了无数潜在的天灾。
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