在那个充满艺术氛围的时代，吴海燕这一名字通过银幕与舞台走进了许多人的视野。从京剧的起点到电影的辉煌，她的成功离不开自己孜孜不倦的努力与对表演的热爱。吴海燕于1954年11月27日出生在上海，成长在一个充满艺术氛围的家庭。父亲吴石坚是著名的戏剧教育家，创办了上海京剧院并担任首任院长；母亲汤化葵则是文工团的演员。这样的家庭背景使得她从小便接触到京剧和表演艺术。
五岁时，吴海燕便在上海京剧院的小班开始学习，1960年，她转入福建省戏曲学校，专攻刀马旦，经过六年的艰苦训练后，11岁的她成为福建省京剧团最年轻的专业演员。期间，她参演了多部京剧作品，积累了扎实的基本功，并斩获了多个奖项。
吴海燕的电影生涯则开始于一次意外的机会。1974年，导演钱江在为电影《海霞》选角时，经过谢晋的推荐，选中了她。19岁的她从京剧演员跨足电影圈，饰演了电影中的女主角海霞。该片一经上映便引起广泛反响，吴海燕也因此一举成名。1978年，她被调入上海电影制片厂演员剧团，专职拍电影，开启了她的电影之路。
次年，她舅舅汤化达执导的电影《等到满山红叶时》邀请她出演女主角杨英。影片上映后，她凭此角色获得了百花奖最佳女主角提名。与此同时，她也收到电影《庐山恋》的邀请，但由于厂里规定不能同时接演两部电影，加之已经答应了舅舅，她最终婉拒了这一机会。该片后来由张瑜主演，并大获成功，张瑜也因此荣获百花奖与金鸡奖双料影后。尽管如此，吴海燕并不后悔，她认为每一部作品都有其独特的价值，机会总是不同的。
1980年，吴海燕主演了电影《白莲花》，该片大受好评，进一步提升了她的知名度。她一直有一个愿望，那就是出演中国四大美人之一。1983年，她在电视剧《浣纱女的传说》中饰演西施，1984年则在电影《杨贵妃》中饰演杨贵妃。这两个角色让她在观众心中留下了深刻的印象。尽管未能有机会出演王昭君和貂蝉，随着岁月流逝，她对这个遗憾表示理解，认为人生总会有不完美的地方。
吴海燕的演艺生涯虽然相对较短，但她对每部作品都极为投入。她从不追逐名利，而是专注于表演，这在当时的娱乐圈中十分难得。七八十年代，吴海燕是上海电影制片厂的代表性女演员，被誉为“上影一枝花”。她参演的电影种类多样，从革命题材到古装戏，均能游刃有余。
谈到吴海燕的选择，最为稳妥的无疑是她的婚姻。她的丈夫章晓申是京剧演员，国家一级演员，比她年长七岁。章晓申生于1947年，来自陕西延安，后来成为上海京剧院的一员。他在京剧界声誉卓著，曾在多个重要剧目中担任主角，并多次获得奖项。章晓申与吴海燕的相识始于福建省京剧团，他们是师兄妹关系，章晓申对她一见钟情。经过一段时间的思考，吴海燕答应了章晓申的求婚，两人于八十年代初结婚。
婚后，吴海燕和章晓申的生活一直低调和谐。他们彼此支持，吴海燕拍戏时常向章晓申请教角色，章晓申也会为她提供宝贵的意见。两人时常同台演出，彼此在艺术上相互促进，生活中也互补默契。吴海燕曾表示，这段婚姻是她最正确的决定。
随着年龄的增长，吴海燕逐渐淡出银幕，转向幕后工作。她开始从事剧本创作和纪录片制作，其中《风雨巾帼》便是她亲自筹拍的作品。章晓申也转型幕后，继续为京剧事业贡献力量。退休后，他们过着宁静的生活，偶尔参加一些艺术活动。2026年，他们一同前往江苏盐城考察，而在2023年8月，有网友分享了他们的聚餐视频，章晓申还在视频中表演了拿手戏，看起来身体依旧健康。
然而，命运无常。2024年8月31日，章晓申因病去世，享年77岁。吴海燕的生活因此发生了变化。2025年10月27日，她现身上影演员剧团举办的中国电影120周年纪念活动，和牛犇等老同事重聚。那时，她已经71岁，看起来消瘦，神情略显落寞。牛犇送给她牛肉干，她才去参加活动。丈夫去世一年多，吴海燕过上了更为平静的生活。
回顾吴海燕的一生，无论是从京剧到电影，还是从事业到家庭，她的每一次选择都显得极为稳妥。她没有为错过《庐山恋》而遗憾，因为她深信每个人的机遇都不同。而与章晓申的婚姻，无疑是她人生中的重要选择。两人携手走过几十年，相互扶持，直到最后。
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