1967年的一天，剑桥大学的研究生乔瑟琳・贝尔盯着仪器数据，突然发现了个怪东西。
原本用来研究行星际闪烁的设备，居然捕捉到了每秒一次的规律射电脉冲，这信号来自天上某个固定位置，绝不是地球或行星上的玩意儿。
本来想只当是仪器故障，但后来发现这信号每天都在，位置还纹丝不动，贝尔心里犯了嘀咕：这到底是啥？
咱们总说太阳是地球的“老大哥”，但在银河系里，太阳不过是千亿恒星里的普通一员。
恒星总有走到头的一天，要么变成白矮星，要么是中子星，还有就是黑洞。
白矮星还好，能直接看到；中子星个头太小，亮度低得离谱；黑洞更绝，压根不辐射，想找到这些“恒星遗体”，难度可不是一般大。
贝尔发现的这个脉冲信号，算是捅破了中子星探测的窗户纸。
天文学家们琢磨来琢磨去，发现能发出这么规律的脉冲，大概率是恒星在高速旋转。
展开全文恒星越小，旋转极限速度越快，这颗脉冲星的密度比白矮星高多了，正好对应上了30年代就有人提出的中子星理论。
本来以为这理论早就被人忘到脑后了，没想到一个偶然的发现，居然把它重新翻了出来。
安东尼・休伊什因为脉冲星的发现拿了1974年的诺贝尔奖，不过贝尔作为第一个发现者却没获奖，这事至今还有人念叨。
但不管怎么说，脉冲星的出现，总算让中子星从理论变成了实实在在的观测对象。
脉冲星的能量不靠核反应，也不靠余热，全靠自转，转得越慢，说明年龄越大，天文学家靠测算自转减速的速率，就能估摸出它的岁数，这方法简单又管用。
乔瑟琳・贝尔的发现让天文学家们炸开了锅，大家顺着这个线索找下去，很快就盯上了蟹状星云里的一颗脉冲星。
这颗脉冲星每秒能闪30次，算下来寿命也就一千多年，巧的是，这正好和咱们老祖宗的记录对上了。
1054年，宋代的天文学家记录了一颗超新星爆发，当时这颗星亮得跟金星似的，在天上挂了好久。
西方世界愣是没留下一点记录，倒是咱们的古籍把这事记得明明白白。
如此看来，这颗超新星的残骸就是蟹状星云，而星云中心的脉冲星，就是那次爆发后形成的中子星。
弗里茨・兹威基早在30年代就说过，超新星是中子星的“产房”，他活着的时候亲眼看到自己的猜想被证实，也算是没白忙活。
古代的天文记录能给现代研究帮上这么大的忙，是我一开始没想到的。
咱们老祖宗没有先进的望远镜，全靠肉眼观测，却留下了这么珍贵的线索，足以见得古人对天象的重视。
这些记录不只是历史，更是连接古今的天文证据。
要是没有宋代的这次观测，天文学家想证实中子星和超新星的关系，怕是还要多走不少弯路。
确认了中子星的存在，天文学家的目光又投向了更难探测的黑洞。
黑洞比中子星还小，想直接看到根本不可能，不过天文学家们发现，黑洞周围的吸积现象，成了找到它的关键。
中子星附近的引力特别大，要是有物质从远处掉过去，落到表面时速度能到光速的三分之一。
这些物质撞在中子星上，释放的能量比氢聚变还高几十倍。
更别说黑洞了，相同质量下黑洞更小，引力更强，物质掉进去时释放的能量也更可观。
大质量恒星大多不是孤零零的，往往成对出现。
要是其中一颗变成了中子星或者黑洞，另一颗正常恒星的气体就会被吸过去。
这些气体不会直接掉进去，本来想沿椭圆轨道绕着转，却因为粒子太多互相碰撞，最后形成了一个圆盘，也就是吸积盘。
气体在盘里慢慢往中心旋，引力能变成热能，从盘面辐射出去，这就成了天文学家找到黑洞的突破口。
很显然，吸积盘的辐射能被望远镜捕捉到，就算看不到黑洞本身，只要探测到这种高强度的辐射，就能确定黑洞的位置。
2019年人类拍到的第一张黑洞照片，其实就是黑洞周围吸积盘的影像，这也印证了吸积理论的正确性。
研究恒星的遗体这事，不只是天文学家的执念，更是我们普通人理解宇宙的一把钥匙。
从贝尔偶然发现脉冲星，到宋代古籍佐证中子星诞生，再到靠吸积盘找到黑洞，人类对恒星归宿的探究，每一步都在刷新我们对宇宙的认知。这些看似遥远的天体，其实一直在塑造着宇宙的结构。
我们总觉得宇宙离自己很远，但每一次对恒星遗体的发现，都让我们离宇宙的真相更近一步。
毫无疑问，随着中国天眼这些设备的投入，未来还会有更多恒星遗体被发现，而我们对宇宙的理解，也会在这些发现中不断重塑。
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