1930年初，联华公司在北平拍摄了张恨水的著名小说《啼笑因缘》，当时的电影女星阮玲玉也参与其中，并住在北京东安饭店。在拍摄期间，饭店老板的14岁女儿经常来剧组观看拍摄，吸引了不少人的注意。导演蔡楚生和孙瑜鼓励她也尝试拍摄。14岁的陈燕燕穿着皮大衣，踩着高跟鞋，站在镜头前拍了一段感情戏。阮玲玉看见这一幕后笑着说：这个孩子将来去了上海，会分走我半壁江山。
1970年代，她的事业迎来了第二春，继续拍摄了大量的电影。她直到1986年，70岁时仍在电影《我的爱》中出演角色，直至1993年获得金马奖纪念奖。1999年，陈燕燕在家中去世，南国乳燕的传奇人生画上了句号。
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