娇生惯养的小家碧玉、被父母出卖的青楼少女、慧眼识英雄的都督夫人……这些关键词，像是点缀在上海锦江饭店创始人、世纪老人董竹君传奇一生中的闪亮星辰。翻开她近一个世纪的生命历程，企业家、妇女运动先驱、新中国国宾饭店的创始人……一连串光彩照人的成就仿佛使她成为时代的缩影。然而，真正塑造她这一生的非凡，或许还要追溯到她的童年和少女时代，那里隐藏着她一路走来的终极奥秘。
追根溯源，才能明白是什么成就了这位自立自强、勇于突破自我、敢于打破枷锁的女性。董竹君1900年出生在上海的贫民窟。父亲是黄包车夫，母亲是家庭主妇，幼时名叫董阿媛。尽管家境贫困，但因为家里唯一的孩子是她，董竹君几乎是父母，特别是父亲的掌上明珠。父亲日复一日拉着黄包车，忙碌奔波，但每次回家，父亲总是百般呵护女儿，化解她和严厉母亲之间的矛盾，甚至从微薄的收入里挤出一部分钱供她读书。街坊邻里常常说，小阿媛真是有福气，得到了父亲的宠爱，不仅读了书，而且长得如花似玉，将来肯定是能嫁得好的读书人家太太。这样的评价在邻里间不算是无缘无故的闲话，而是父母期盼孩子前途的自然表达。
董竹君的父母没有其他儿女，因此她身上承载着父母的全部期望，这也让他们对她要求极为严格。尽管父亲只是一个黄包车夫，几乎目不识丁，但与车上坐的那些富人接触多了，也积累了一些见识。那个年代，女孩子不能从政，唯一能够改变命运的道路，就是嫁入跨越阶层的家庭。而这样的家庭，通常会挑选什么样的女孩呢？董竹君的父母虽然没有完全了解，但也开始一点点琢磨着这条路。
在董竹君获得上学机会之前，她其实就已经面临过一次考验。那就是裹小脚——清朝末期，一些乡绅家庭选择媳妇时，裹小脚成了一个重要标准。如今看起来荒诞不经，但在当时，这背后有着极其简单且朴素的道理。裹小脚的女孩通常是出自比较有经济基础的家庭，且家中注重教养，因为她们无法做繁重劳动，也不会经常出现在人前，显示出家庭的富贵和显赫。在一些老旧的乡绅家中，裹脚的女孩被视为优良的妻子人选。
董竹君的母亲显然希望自己的女儿能走上这条路，然而她自己并没有裹脚，只能嫁给一个做黄包车的苦力，而自己也得为家庭负担一部分生活费用。看着女儿眉眼清秀，她不希望女儿像她一样，成为半截观音——那种出身贫寒却因大脚而低嫁的美丽女孩。裹脚，虽然让女孩承受极大的痛苦，但这是当时的社会习俗，意味着家庭的荣耀和女儿的未来。
董竹君的母亲虽然心里决心让女儿裹脚，但母爱让她实在下不去狠心。董竹君从小机灵，察觉到母亲的犹豫后，毅然选择坚决反抗。父亲虽是黄包车夫，但心疼女儿，觉得裹脚并非唯一出路，所以站在了董竹君的一边。于是，小阿媛幸免于裹脚的痛苦，也因此获得了继续上学的机会，度过了童年时光中最美好的日子。然而，她并不知道，她的幸福时光很快就会被亲人背叛与出卖。
董竹君尚未成婚，父亲突患重病，再也无法拉车，母亲虽仍从事佣工工作，但因为要照顾父亲，常请假，家庭日渐困窘。小阿媛被迫辍学，然而，父母却没有让她帮忙家务，反而决定送她去拜师学戏。这个决定让董竹君感到震惊。她已经读过几年书，对未来有了自己的规划，而学戏显然与她的计划背道而驰。在那个时代，戏剧演员被视为社会底层，尤其是女性，社会地位极低。她的家庭虽然贫穷，但依然希望她能嫁入门当户对的良家，而学戏则意味着她将永远脱离这条正常的生活轨迹。
这份恐惧让小小的阿媛深深抗拒，她不愿去学戏，抱怨道：有学费，为什么不让我继续上学？然而，母亲的严厉训斥无效，最终，和她最亲密的父亲也站出来，揭示了一个残酷的真相。原来，当生活陷入绝境时，父母做出了一个艰难的决定：将她送到长三堂子做清倌人小先生。在那个动荡的时代，某些黑暗行业却异常繁荣，而长三堂子便是其中之一。
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